氫氧化鈉的化學式是NaOH，分子量40.01。CASRN:1310-73-2。EINECS登錄號215-185-5。密度2.130克/厘米3，熔點318.4℃，水溶性SOLUBLE，沸點1390℃，Kb=3.0，pKb=-0.48。鈉（Na）元素在元素周期表中為第11號元素，位于元素周期表第ⅠA族（第Ⅰ主族）第3周期，屬于堿金屬族（該族元素均呈強堿性，氫（H）元素除外）。其核外電子排布為2、8、1（1s2，2s2，2p6，3s1），最外層3s1電子為其價電子，Na元素很容易失去3s1電子而形成正一價的鈉離子（Na+），故呈強金屬性。Na元素與水反應（與水反應時，應用燒杯并在燒杯上加蓋玻璃片，反應時鈉塊浮在水面上，熔呈球狀，游于水面，有“絲絲”的響聲，并有生成物飛濺），生成強堿性NaOH溶液，并放出氫氣。固體NaOH中OH以O-H共價鍵結合，Na與OH以強離子鍵結合，溶于水其解離度近乎100%，故其水溶液呈強堿性，可使無色的酚酞試液變成紅色，或使PH試紙變藍等。

純的無水氫氧化鈉為白色半透明，結晶狀固體。氫氧化鈉極易溶于水，溶解度隨溫度的升高而增大，溶解時能放出大量的熱，288K時其飽和溶液濃度可達26.4mol/L。它的水溶液有澀味和滑膩感，溶液呈強堿性，具備堿的一切通性。市售燒堿有固態和液態兩種：純固體燒堿呈白色，有塊狀、片狀、棒狀、粒狀，質脆；純液體燒堿為無色透明液體。氫氧化鈉還易溶于乙醇、甘油；但不溶于乙醚、丙酮、液氨。對纖維、皮膚、玻璃、陶瓷等有腐蝕作用，溶解或濃溶液稀釋時會放出熱量；與無機酸發生中和反應也能產生大量熱，生成相應的鹽類；與金屬鋁和鋅、非金屬硼和硅等反應放出氫；與氯、溴、碘等鹵素發生歧化反應。能從水溶液中沉淀金屬離子成為氫氧化物；能使油脂發生皂化反應，生成相應的有機酸的鈉鹽和醇，這是去除織物上的油污的原理。

氫氧化鈉的用途十分廣泛，在化學實驗中，除了用做試劑以外，由于它有很強的吸濕性，還可用做堿性干燥劑。燒堿在國民經濟中有廣泛應用，許多工業部門都需要燒堿。使用燒堿最多的部門是化學藥品的制造，其次是造紙、煉鋁、煉鎢、人造絲、人造棉和肥皂制造業。另外，在生產染料、塑料、藥劑及有機中間體，舊橡膠的再生，制金屬鈉、水的電解以及無機鹽生產中，制取硼砂、鉻鹽、錳酸鹽、磷酸鹽等，也要使用大量的燒堿。工業用氫氧化鈉應符合國家標準GB209-2006；工業用離子交換膜法氫氧化鈉應符合國家標準GB/T11199-89；化纖用氫氧化鈉應符合國家標準GB11212-89；食用氫氧化鈉應符合國家標準GB5175-85。

在工業上，氫氧化鈉通常稱為燒堿，或叫火堿、苛性鈉。這是因為較濃的氫氧化鈉溶液濺到皮膚上，會腐蝕表皮，造成燒傷。它對蛋白質有溶解作用，有強烈刺激性和腐蝕性（由于其對蛋白質有溶解作用，與酸燒傷相比，堿燒傷更不容易愈合）。用0.02%溶液滴入兔眼，可引起角膜上皮損傷。小鼠腹腔內LD50:40mg/kg，兔經口LDLo:500mg/kg。粉塵刺激眼和呼吸道，腐蝕鼻中隔；濺到皮膚上，尤其是濺到粘膜，可產生軟痂，并能滲入深層組織，灼傷后留有瘢痕；濺入眼內，不僅損傷角膜，而且可使眼睛深部組織損傷，嚴重者可致失明；誤服可造成消化道灼傷，絞痛、粘膜糜爛、嘔吐血性胃內容物、血性腹瀉，有時發生聲啞、吞咽困難、休克、消化道穿孔，后期可發生胃腸道狹窄。由于強堿性，對水體可造成污染，對植物和水生生物應予以注意。